Томас Харди - Мэр Кестербриджа

«Мэр Кестербриджа» — один из лучших романов выдающегося писателя английского реализма Томаса Гарди (1840- 1928). Книга построена, как классическая трагедия. Она описывает смерть большого человека (подзаголовок книги гласит: «Жизнь и смерть человека с характером»), как следствие недостатков его характера и неоднократных ударов судьбы. Это судьба, которая у Харди часто принимает форму случайностей, приводит к тому, что позиция главного героя постепенно подтачивается до тех пор, когда падение становится уже неизбежным.

Майкл Хенчард путешествует со своей женой Сьюзан и их дочкой, ища работу в качестве батрака. В одной столовой он слишком много пьет и от досады импульсивно заявляет, что выставляет жену на продажу тому, кто больше заплатит. Хотя никто не принимает его всерьез, протрезвев, понимает, что он натворил, он отправляется на поиски своей молодой семьи. Когда он, наконец, находит их след, оказывается, что все трое уже отплыли в другую страну. Хенчард идёт в церковь, и клянётся, что он в течение следующих 21 года (столько же, как и его возраст на тот момент) будет воздерживаться от питья. В период, следующий за этим, он превращается в успешного оптового торговца зерном и становится мэром Кэстербриджа. Восемнадцать лет спустя Сьюзан со своей дочкой Элизабет-Джейн возвращается в Англию. Ньюсон, как ей стало известно, умер, и она хочет вернуться к своему законному супругу. Он согласен с этим и, чтобы окружающим не дать повода для злословия, он притворяется, что все развивается нормально, в обычном порядке ухаживает за Сьюзан, как за невестой, и вскоре находится, всё же, покупатель, матрос Ньюсон, который за пять гиней покупает у Хенчарда жену и дочь. Когда на следующее утро Хенчард, повторно вступает с ней в брак. Тем временем Хенчард нанимает молодого шотландца Дональда Фарфраэ в качестве менеджера. Вскоре Фарфраэ и Элизабет-Джейн начинают встречаться. Фарфраэ, оказывается, лучше разбирается в зерне и торговле зерном, чем Хенчард, что приводит к охлаждению в отношениях. В конце концов Хенчард просит Фарфраэ покинуть компанию, а его дочь оставить в покое. Фарфраэ начинает свою собственную торговлю зерном, которая очень быстро начинает процветать, а менее эффективную торговлю Хенчарда вытесняет с рынка.

Сьюзан заболевает и умирает вскоре после вступления в брак. Потом Хенчард узнаёт, что Элизабет-Джейн не его дочь, а Ньюсона; его собственная дочь умерла вскоре после отъезда. Это не способствует хорошим отношениям между ними. Элизабет-Джейн решает уйти из дома и поселиться у дамы, которая только что прибыла в город. Эта дама — Лусетта Темплман, женщина, с которой у Хенчарда был роман. Когда она узнала о смерти Сьюзан, она решила приехать в Кастербридж, чтобы выйти замуж за Хенчарда. Пока Лусетта ожидает визит Хенчарда, она встречается с Фарфраэ, который хочет нанести визит Элизабет-Джейн. Лусетта и Фарфраэ сразу чувствуют притяжение друг к другу, что приводит к браку между ними. Лусетта просит Хенчарда вернуть ей все её письма к нему. Посыльный с письмами, однако, приходит в трактир, там их открывает и публично зачитывает. К тому времени прошёл 21 год, как Хенчард зарекался не пить, и он снова пьёт без меры. Когда же толпа в трактире узнала о содержании писем, она решила использовать их для унижения молодой пары. Лусетта так потрясена, что становится от этого серьёзно больной и умирает.

Растущая антипатия Хенчарда к Фарфраэ приводит у него к росту сострадания к Элизабет-Джейн и улучшению отношений между ними. Но Ньюсон оказывается жив. Он неожиданно приходит к Хенчарду и спрашивает его о своей дочери. Для того, чтобы не потерять её, Хенчард говорит Ньюсону, что она умерла. Ньюсон уходит разочарованный. Элизабет-Джейн остаётся у Хенчарда и возникает новая связь между ней и Фарфраэ. Когда Хенчард узнает, что Ньюсон вернулся в город, он теряет почву под ногами и уезжает из города, чтобы избежать дальнейшей конфронтации. Элизабет-Джейн обнаруживает обман Хенчарда и воссоединяется со своим отцом. Идёт подготовка к свадьбе Элизабет-Джейн и Фарфраэ.

Вечером, в разгар свадьбы, Хенчард возвращается в город, чтобы поздравить Элизабет-Джейн, а она упрекает его за обман. Он уходит, но она сожалеет о своих словах и идёт вместе с Фарфраэ искать Хенчарда. Когда они находят его, он, оказывается, как раз умер. Его последним желанием было быть забытым.