Голландия. 1672 год, позже названный "годом бедствий". Французская армия вторглась на территорию Объединенных провинций, разъяренные голландцы линчуют главу своего правительства Яна де Витта и его брата Корнелия. Кроме того, страну охватила настоящая тюльпаномания. Тот, кто вырастит невиданное до тех пор чудо - черный тюльпан, - получит награду в 100 форинтов. Лучшие садовники вступают в борьбу за баснословную сумму. А молодой цветовод Корнелиус ван Берли жаждет вовсе не денег, а любви прекрасной Розы.
В Голландской республике происходит борьба за власть. Великий пенсионарий Голландии Ян де Витт со своим братом Корнелем де Виттом, главным инспектором плотин, борются с принцем Вильгельмом III Оранским, желающим вернуть себе отменённую Виттами должность штатгальтера. Перевес на стороне принца. Осуждённый по ложному доносу врача-оранжиста Тикелара, Корнель подвергается пыткам в крепости Бюйтенгоф, однако мужественно их выдерживает, и вот, 20 августа 1672 года его должны отпустить в изгнание. За братом приезжает Ян.